Ondas em meios elásticos

Quando você joga uma pedra no meio de um lago, ao se chocar com a água ela criará uma onda que se propagará em forma de um círculo de raio crescente, que se afasta do ponto de choque da pedra. As ondas também podem se propagar em um corda esticada, presa por suas extremidades; se introduzirmos uma perturbação num ponto qualquer dessa ela se propagará ao longo da corda. Esses são dois exemplos de ondas que necessitam de um meio para se propagar.
O som necessita de um meio para se propagar. A luz também é uma onda, e em particular uma onda eletromagnética. Ondas eletromagnéticas podem se propagar em um meio ou no vácuo.
Ondas e partículas Escrever uma carta ou usar o telefone são duas maneiras de se entrar em contato com uma amiga numa cidade distante.
A primeira opção (a carta) envolve o conceito de partícula. Um objeto material se desloca de um ponto para outro, carregando consigo a informação e energia.
A segunda opção (o telefone) envolve o conceito de onda. Numa onda, informação e energia se deslocam de um ponto para outro, mas nenhum objeto material está realizando esta viagem. Em uma onda não existe o transporte de matéria ...

Ondas

As ondas no mar movem-se com velocidade perceptível. Mas cada partícula de água meramente oscila em torno de seu ponto de equilíbrio.
As partículas descrevem um movimento circular e temos uma combinação de um movimento na direção de movimento da onda com um movimento perpendicular à direção de movimento da onda.
Ondas transversais e longitudinais Inicialmente a corda está esticada horizontalmente e em repouso. Introduz-se um perturbação de modo a se criar uma corcova na corda, e a onda dessa forma se propaga.
Depois da passagem da perturbação por um dado pedaço da corda ela retornará a sua situação original de repouso.

Numa corda esticada temos a propagação de ondas transversais. Nas ondas transversais, o meio no qual a onda se propaga oscila na direção perpendicular à direção de propagação da onda. Se isolarmos para observação um elemento de corda, ele oscilará para cima e para baixo enquanto a onda se propagará horizontalmente.
Por outro lado, se considerarmos uma mola, teremos a propagação de ondas longitudinais. Nas ondas longitudinais, o meio no qual a onda se propaga oscila na direção de propagação da onda.
Um exemplo típico de onda longitudinal é mostrado ao lado, onde pulsos periódicos estão sendo comunicados à uma mola.

Ondas progressivas